La casbah d'Alger

La casbah d’Alger, communément appelée la Casbah (en arabe : القصبة, Al-qaṣabah, « la citadelle »), correspond à la vieille ville ou médina d’Alger, capitale de l’Algérie, dont elle forme un quartier historique inscrit au patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco depuis 1992. Administrativement, elle est située dans la commune de Casbah, au sein de la wilaya d’Alger.

Son histoire remonte à l’Antiquité, où elle est d’abord un port punique, puis berbère et enfin romain. Fondée au x^e siècle par les Berbères sous la dynastie des Zirides, elle est ensuite enrichie par les apports des autres dynasties berbères qui dominent successivement le Maghreb central. Elle atteint son apogée durant la période de la régence d’Alger, de laquelle elle est le siège du pouvoir politique. Colonisée par les Français en 1830, elle est progressivement marginalisée car les centres de pouvoir sont déplacés vers la nouvelle ville. Elle occupe un rôle central pendant la guerre d’Algérie, servant de bastion aux indépendantistes du FLN. À l’indépendance du pays, en 1962, elle ne retrouve pas son rôle central et redevient un espace marginalisé de la ville.

Exemple d’architecture islamique et d’urbanisme des médinas arabo-berbères, elle est aussi un symbole de la culture algérienne, un objet d’inspiration artistique et le siège d’un savoir-faire artisanal ancestral. Elle est menacée par le manque d’entretien et d’intérêt de ses habitants et de l’administration, malgré son classement par l’Unesco. Des acteurs locaux se battent pour faire vivre son patrimoine matériel et immatériel.

Situation et topographie

La Casbah se situe dans le centre de la ville d’Alger dont elle constitue le cœur historique. La cité occupe historiquement une place stratégique car sa localisation géographique est centrale à l’échelle de l’Algérie et du Maghreb³. Elle fait face à la mer Méditerranée et est construite sur un terrain présentant un dénivelé de 118 mètres. La Casbah offre ainsi, à première vue, le décor d’un enchevêtrement de maisons construites sur une pente. L’étroitesse et la sinuosité de ses rues en font une zone sans voitures, dont le ravitaillement ou le ramassage des ordures se fait encore traditionnellement à dos d’âne⁴. Elle forme un triangle dont la base rejoint la baie d’Alger, ce qui lui donne, vue de la mer, un aspect de « pyramide colossale » ou d’« amphithéâtre triangulaire »⁵. La blancheur de ses maisons et leur disposition alimentent le lyrisme d’auteurs qui voient la ville d’Alger sous la forme d’un « sphinx »⁶. La citadelle, surplombant le site de la médina, lui donne un aspect de « ville bien gardée », d’où son surnom en arabe El Djazaïr El Mahroussa. Cette réputation existe jusqu’en Europe, où le souvenir de l’échec de Charles Quint en 1541 perdure jusqu’au débarquement français de 1830⁷.

L’implantation sur le site remonte à l’époque punique, dont la trace la plus ancienne date de la fin du vi^e siècle av. J.-C. À cette époque, les Carthaginois cherchent à installer une série de relais sur le littoral méridional de la mer Méditerranée pour contrôler divers flux commerciaux, or subsaharien, argent d’Espagne ou étain des îles Cassitérides. Ce dispositif, appelé « échelles puniques », permet aux navigateurs de trouver refuge et d’avoir un lieu où échanger leur marchandise. Le site d’Alger, alors appelé Ikosim, présente des îlots qui peuvent abriter un mouillage et répond, à l’époque, à la nécessité de trouver un relais entre deux établissements puniques espacés de 80 km, Bordj el Bahri (Rusguniae) et Tipaza.

L’emplacement est protégé, d’une part, par le rivage de Bab-el-Oued et, d’autre part, par la baie de l’Agha exposée aux vents du nord et de l’est, comportant quatre îlots proches du rivage^{note 2}. Sur le rivage, un promontoire de 250 mètres sert alors de refuge. Le massif de Bouzaréah fournit des moellons de calcaire, et les environs de la terre à brique et des ressources en eau⁸. Ce rôle portuaire de la ville est confirmé par le géographe cordouan Al Barki qui rapporte, au xi^e siècle, que la ville est protégée par une rade, ses îlots et sa baie et qu’elle sert de point de mouillage d’hiver. Le site est à diverses époques, outre le refuge de navires commerciaux, celui de pirates et de corsaires³.

Arrière-pays

Le massif de Bouzeréah, culminant à 400 mètres, fait partie de l’ensemble du Sahel algérois, lequel ouvre sur la plaine de la Mitidja puis, plus au sud, sur le massif de l’Atlas, dont Alger est le débouché³. Cet arrière-pays contribue à enrichir la ville au cours de l’histoire par ses productions agricoles issues de l’élevage et de l’apiculture. La ville se caractérise, dès le Moyen Âge, par la présence de propriétaires agricoles, par son caractère commerçant et par son statut d’important port méditerranéen ; elle exporte en effet les diverses productions locales. Cela attire la convoitise des divers conquérants qui dominent successivement le Maghreb³. Alger est également située aux marges de la Kabylie et devient, à partir du xvi^e siècle, le principal lieu d’accueil des populations qui en proviennent, détrônant Béjaïa, autre cité importante du Maghreb central. Elle attire donc les productions de cette région ainsi que sa main d’œuvre⁹.

La période des Zirides et du Maghreb central sous les dynasties berbères

La Casbah correspond à la vieille ville d’Alger, la médina, bâtie par Bologhine Ibn Ziri en 960 sur les ruines de l’ancienne ville romaine d’Icosium, située dans le territoire de la tribu berbère des Beni Mezghenna³. Cette fondation au x^e siècle semble confirmée par le fait que durant la conquête arabe, aucun auteur n’a relevé ce nom et qu’il faut attendre le x^e siècle pour que les auteurs de l’Orient en fassent mention. Le nom donné par Bologhine ibn Ziri serait une référence aux îles qui faisaient face au port d’Alger à l’époque et qui furent plus tard rattachées à sa jetée actuelle, en arabe Al-Djaza’ir (الجزائر), « Les Îlots »³^,¹⁷. Selon d’autres hypothèses, avancées par Al-Bakri, célèbre polygraphe andalou, le nom correct serait celui conservé par la tradition orale des habitants de la ville la désignant comme Dzeyer, qui serait un hommage à Ziri fondateur de la ville. D’ailleurs les habitants de la ville jusqu’à nos jours se désignent comme Dziri.

Ibn Hawkal, un négociant de Bagdad, décrit la ville au x^e siècle :

La ville d’Alger, écrit-il, est bâtie sur un golfe et entourée d’une muraille. Elle renferme un grand nombre de bazars et quelques sources de bonne eau près de la mer. C’est à ces sources que les habitants vont puiser l’eau qu’ils boivent. Dans les dépendances de cette ville se trouvent des campagnes très étendues et des montagnes habitées par plusieurs tribus des Berbères. Les richesses principales des habitants se composent de troupeaux de bœufs et de moutons qui paissent dans les montagnes. Alger fournit tant de miel qu’il y forme un objet d’exportation et la quantité de beurre, de figues et d’autres denrées est si grande qu’on en exporte à Kairouan et ailleurs. »

Du x^e siècle au xvi^e siècle, selon Louis Leschi, Alger est une ville berbère, entourée par des tribus berbères pratiquant la culture céréalière dans la Mitidja ou l’élevage dans l’Atlas, procurant à la ville des revenus importants issus du commerce³. Al-Muqaddasi, visitant la ville vers 985, reprend l’essentiel des observations de Ibn Hawkal. Al Bakri, quant à lui, note l’importance du patrimoine antique de la ville. Il note la présence d’un dār al-mal‛ab (théâtre, amphithéâtre), de mosaïques et des ruines d’une église ; il relève également la présence de nombreux souks (leswak) et d’une grande mosquée (masgid al-ǧāmi). Il décrit aussi le port comme bien abrité, fréquenté par des marins d’Ifriqiya, d’Espagne et d’« autres pays ».

Alger passe aux mains des Almoravides en 1082. Youssef Ibn Tachfin, leur souverain, fait alors édifier la grande mosquée d’Alger, connue sous le nom de Jamaa el Kebir. En 1151, Abd al-Mumin, un berbère Zénète de Nedroma, reprend Alger aux Almoravides, il devient calife des Almohades, de tout le Maghreb et de l’Andalousie.

Au xiv^e siècle, la tribu arabe des Ṯa‛laba constitue un fief local autour de la ville et s’érige en dynastie locale de magistrats à la tête d’un « sénat bourgeois ». Al-Djaza’irne survit qu’en étant vassale des Zianides de Tlemcen, qui bâtissent le minaret de la grande mosquée, des Hafsides de Tunis et des Mérinides de Fès qui construisent la medersa Bū‛Inānīya.

Cependant l’activité de piraterie qui s’y développe pousse Ferdinand d’Aragon, sur la lancée de la Reconquista, à prendre et fortifier l’îlot en face d’Alger (le Peñon) pour neutraliser la ville. Salim at-Toumi, chef de la ville, cherche à se défaire de cette emprise espagnole et fait appel à Aruj Barberousse. C’est le début de l’établissement de la régence d’Alger, période durant laquelle la ville tient le rôle de capitale du Maghreb Central³.

La régence d’Alger

Le Dey Hussein dans son palais de la Casbah et la fameuse scène du « coup d’éventail ». Le 30 avril 1827, le dey soufflette de son éventail le consul de France. C’est l’une des causes de tensions entre les deux pays qui débouchent, trois ans plus tard en 1830, sur la prise d’Alger.

Les frères Barberousse chassent définitivement les Espagnols de l’îlot du Peñon en 1529. Aruj Barberousse décide de créer un véritable port en reliant l’îlot à la terre ferme, réalisant la jetée et l’amirauté d’Alger, ainsi qu’une rade pour les navires. Ces aménagements permettent à la ville de devenir la principale base des corsaires en Méditerranée occidentale. Alger devient la capitale de sa régence et c’est le même terme d’Al Jazâ’ir qui, dans les actes internationaux, s’applique à la fois à la ville et au pays qu’elle commande. Charles Quint organise l’expédition d’Alger en 1541, qui est un échec. Les défenses de la ville sont alors remaniées surtout vers la mer ; la ville est entourée d’une enceinte percée par les portes Bab Azoun, Bab el Oued, Bab Jedid, Bab Jezira et défendue par une série de forts (bordj), établis du xvi^e au xvii^e siècle : el Fanar, el Goumen, Ras el Moul, Setti, Takelit, ez Zoumbia, Moulay Hasan (ou Fort l’Empereur), Kala’at el Foul et Mers ed Debban. Plus tard sont construits le bordj Jdid, datant de 1774, puis ceux de el Bahr et Ma-fin au début du xix^e siècle.

La forteresse qui domine la ville est bâtie entre 1516 (commencée par Arudj Barberousse) et 1592 (achevée sous le règne de Kheder Pacha). Cependant les chefs de la Régence siègent au palais de la Djenina, appelé par la population dar soltan el kedim, démoli durant la colonisation. Elle ne devient la résidence du souverain qu’en 1817 sous Ali-Khodja, avant-dernier dey d’Alger, qui, pour échapper à la tyrannie de la milice, abandonne le palais de la Djenina situé trop au centre de la ville et fait transporter le Trésor public à la Casbah où il s’enferme avec une garde particulière de 2 000 Kabyles.

Outre les produits agricoles et manufacturés, la ville tire ses revenus du corso : la « piraterie barbaresque ». L’esclavage est également pratiqué, surtout pour les travaux domestiques et il faut également noter une présence non négligeable de captifs européens. Ces captifs, dont les conditions de vie sont assez douces lorsqu’il est envisageable d’en obtenir une rançon, connaissent une vie plus misérable quand ils sont employés dans les galères. Le gouvernement ou beylik, prélève une partie des revenus de « la course » en Méditerranée. Ces revenus permettent de financer la milice et d’effectuer des travaux publics (système d’égout, aqueducs…). Les corsaires appelés reïs, et les personnalités du beylik établissent des demeures luxueuses dans la partie basse de la ville et les familles arabes s’établissent essentiellement dans sa partie haute. L’âge d’or de la piraterie au xvii^e siècle provoque une série d’expéditions européennes, sous forme de bombardements de la ville. Elle doit aussi faire face à des tremblements de terre (1716 et 1755) et à des épidémies de peste (1740, 1752, 1787 et 1817). Ces facteurs combinés à une perte d’importance économique et à une instabilité politique font que la population de la ville diminue. De plus de 100 000 habitants au xvii^e siècle, elle passe à environ 30 000 habitants en 1830.

La Casbah voit, le 30 avril 1827, se dérouler la fameuse scène dite du « coup d’éventail », qui sert de prétexte à la prise d’Alger par les Français le 5 juillet 1830 sous le règne de Charles X. Son dernier locataire est le dey Hussein. Le comte et maréchal de Bourmont y séjourne en juillet 1830 après la prise de la ville.